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公元239年正月，重病缠身的魏明帝曹睿驾崩，皇位传到了曹芳的手上。但是，年仅八岁的曹芳可没甚么执政的能力，曹睿便留下了两个人做他的辅政大臣。一个是宗族亲贵曹爽，另一个则是三朝元老司马懿。曹爽率领的新兴利益集团跟司马懿的旧势力利益集团有着不可调和的矛盾，很快，司马懿便趁着曹爽不在京城的时机起兵造反，一举把控了曹魏的国政。

按理来说，这曹爽和司马懿的争权夺利不能影响到曹芳的皇位。毕竟曹睿临终之际，还效仿刘备白帝托孤，让司马懿抱着曹芳在自己的龙榻面前法师效忠。司马懿的确是没有对曹芳怎么样，可司马懿的儿子司马师没有保证过。平白无故的，曹芳做了甚么事情惹怒了司马师呢？

史书上记载了这么一件事：曹芳喜好宠幸亲近一群小人，常在后园游乐饮宴。正始八年（247年）七月，尚书何晏上疏说：“从今以后皇帝到式干殿或者到后园游乐时，应该都有大臣跟随，以便询问商量政事，讲解讨论经书大义，并为世世代代所效法。”同年十二月，散骑常侍、谏议大夫孔乂又上疏说：“如今天下已经太平，陛下可以不必再到后园学习骑术，外出一定要乘坐辇车，这是天下之福，也是臣子的愿望。”曹芳都没有听从他们的意见。

皇帝在后花园玩乐不是很正常的事情吗？古代皇帝哪个不是如此？所以说，司马师就是随便找了一个理由，因为他自己本来有当皇帝的心，碍于当时局势的不明朗才屈尊于曹芳之下，要是曹芳是个装作英明的君主也就罢了，他现在如此昏庸，不正让司马师逮住把柄了？因此，司马师联合群臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，数罪并犯，郭太后不得已只能服从。

于是，曹芳就这么被废黜了。其实，在这之前曹芳是有机会除掉司马师的，只不过他没有把握住。当初，司马昭带兵出击姜维的时候在京师停留了几天，这个时候曹芳就到军队里进行视察。曹芳的左右亲信便给他谋划，在司马昭跟皇帝请辞的时候刺杀他，将这只军队的兵权夺过来，再凭借这支部队讨伐司马师。皇帝的诏书都已经拟好了，可曹芳却迟迟不愿意签字盖印。对司马家恐惧万分的曹芳只能够不停地吃小坚果来缓解压力，直到时机过去。后来事情被司马师发觉，司马师才起了罢黜他的心思。

最后，司马师只是找了个理由便将曹芳拉下了台，曹魏的江山也让司马家从这个不肖子孙的手中抢走了，最后司马师的侄子司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让给自己，顺利称帝。